Ford Thunderbird (рус. /приблизительное звучание/ — «Форд Сандербёрд», чаще встречается менее корректный вариант «Тандербёрд»; точная транскрипция: [ˈθʌndərˌbɜrd]), также широко известный под аббревиатурой T-Bird («Ти-бёрд») — американский заднеприводный люксовый автомобиль с кузовом «купе», а в ряде поколений — также «кабриолет» и «седан», выпускавшийся на протяжении ряда лет подразделением Ford компании Ford Motor Company.

Предыстория

В послевоенные годы и начале пятидесятых в США стали набирать популярность европейские спортивные автомобили, например британские MG TC, большие количества которых были ввезены в США возвращающимися домой из Европы солдатами. В США до этого не выпускалось массовых сравнительно доступных спортивных моделей.

Первым ответом местной автомобильной индустрии стал Chevrolet Corvette, первое поколение которого было запущено в серию в 1953 году. Это был достаточно примитивный (у него даже не было подъёмных стёкол в дверях, вместо которых использовались пристёгивающиеся шторки с пластмассовыми окнами), но лёгкий двухместный автомобиль с очень маленьким, по американским меркам, открытым стеклопластиковым кузовом на раме, 3,9-литровым 150-сильным шестицилиндровым мотором Blue Flame и двухступенчатой автоматической трансмиссией. Автомобиль оказался сравнительно популярен, и конкуренты GM начали подумывать о том, чтобы обзавестить схожими двухместными моделями.

Первым проектом «Форда» в этом направлении были прототип (как сегодня сказали бы, «концепт-кар») Ford Vega с дизайном от Винса Гарднера (Vince Gardner), известного как автор Cord 810. Он использовал шасси европейского Ford Anglia, имел изготовленный вручную алюминиевый кузов «родстер» с в целом европейским дизайном, среди особенностей которого были убирающеся фары (как на «Корде»), и приводился в движение небольшим 2,2-литровым V8, развивавшим 60 л.с. Разработка и постройка «Веги» заняла два года и была завершена в 1953 году. Однако, прямого продолжения проект не получил.

Согласно легенде, решение о разработке двухместной спортивной модели для «Форда» приняли вице-президент компании Льюис Д. Крузо и дизайнер Джордж Уокер, посетив Парижский автосалон в октябре 1951 года и увидев на нём разнообразие спортивных машин, полностью отсутствовавших тогда в производственной программе американских производителей. По другой версии легенды — автосалон посетили Дж. Уокер и Генри Форд II.

На самом деле начало разработке нового двухместного автомобиля было положено на «Форде» в начале 1952 года как ответ информацию о готовившемся в те годы к производству конкурентами из GM «Корвете».

Разработка автомобиля началась в обстановке секретности небольшой группой дизайнеров в составе Джона Сэмсена, Билла Бойера и Элана Корнмиллера (John Samsen, Bill Boyer и Alan Kornmiller) по заданию топ-менеджера «Форда» Фрэнка Херши (Frank Hershey). Поздне, ещё до завершения проекта, Э. Корнмиллер перешёл к конкурентам из компании American Motors.

Больше всего изначальный вариант напоминал европейский спортивный кабриолет, с передней частью «в стиле Феррари» (по собственному признанию отвечавшего за её разработку Дж. Сэмсена), сложно изогнутой линией боковины с резким подъёмом позади дверей над высокими открытыми арками задних колёс и покатой скруглённой крышкой багажника. Позднее к оформлению были добавлены элементы американского стиля — острые хвостовые плавники и панорамное лобовое стекло.

Доступ в дизайн-студию был закрыт для всех за исключением непосредственно участвовавших в работе над проектом и топ-менеджмента компании включая самого Генри Форда II. В официальных записях компании качестве даты начала разработки проекта указано начало 1953 года, но на самом деле, со слов участвовавших в ней дизайнеров, к тому времени он был уже, по сути, полностью готов.

На определённом этапе работа над проектом была прекращёна, так как менеджмент компании счёл его убыточным и бесперспективным. Тем не менее, по воспоминаниям Дж. Сэмсена, через несколько недель после этого макет был возвращён в дизайн-студию для доработки — по циркулировавшим тогда слухам, автомобиль «отстоял» лично Генри Форд II.

Однако теперь дизайн его должен был быть изменён таким образом, чтобы снизить себестоимость и лучше адптировать внешность ко вкусам массового американского покупателя, что обеспечило бы достаточные продажи для окупания изготовления необходимой для производства оснастки. О внешности европейского спорткара пришлось забыть. Маркетологи теперь видели автомобиль как можно более близким к проектировавшимся в то же время обычным серийным «Фордам» 1955 модельного года, в частности — с прямой линией боковины, закрытыми задними колёсными арками и теми же задними фонарями.

Дизанеры спрямили линию боковины макета, врезав в неё обструганный деревянный брус, установили закрывающие задние колёса «юбки» и «вписали» в дизайн задней части фонари от будущей серийной модели «Форда». Из-за формы фонарей на боковине пришлось выполнить длинную горизонтальную выштамповку, передний конец которой Сэмсен предложил загнуть вверх в районе задней части переднего крыла, а над ним расположить ряд прорезей-жалюзи (в серийном производстве они были заменены на литую декоративную деталь в виде жалюзи).

Изначальное оформление передка с высокой решёткой радиатора в крупную клетку, заходящей под передний бампер, сочли излишне дорогим в изготовлении. Поэтому бампер был перенесён вниз, а решётка уменьшена по высоте и выполнена в виде штампованного листа металла с мелкой прямоугольной перфорацией. Сэмсен также добавил к переднему бамперу крупные «клыки» от Mercury модели 1953 года для защиты решётки радиатора — позднее они были заменены на оригинальные, содержащие габаритные огни. По его собственной оценке, к этому времени дизайн был настолько «разбавлен» по сравнению с изначальным, что финальный его вариант «уже не был спортивным автомобилем». И действительно, впоследствии автомобиль позиционировался не как спорткар, а как «персональный автомобиль» (Personal Car) со спортивным духом.

Салон был разработан преимущественно в фордовской студии интерьеров дизайнерами Алексом Музичуком (Alex Musichuk) и «Гибом» Гиберсоном («Gib» Giberson) под руководством Арта Куэрфелда (Art Querfeld). По тем же соображениям удешевления и унификации уникальная комбинация приборов, разработанная для автомобиля, была заменена на серийную от «Форда» будущей модели 1955 года, с прозрачным спидометром полукруглой формы типа «Astra-Dial» (как у ГАЗ-21).

Работа над дизайном была завершена в начале 1953 года. К концу года был построен гипсовый демонстрационный макет, который с успехом демонстрировался на Детройтском Автошоу в феврале 1954 года. К этому времени на нём были установлены сложные хромированные ободки фар от будущего Ford Fairlane модели 1955 года, но в серийном производстве от них отказались в пользу более простых, целиком окрашенных.

Изначально для автомобиля разрабатывалась система впрыска топлива, что позволяло получить низкий двигатель. Поэтому дизайнеры выполнили низкий, покатый капот. Однако от впрыска пришлось отказаться, а созданный для карбюраторной версии низкий впускной коллектор показал на испытаниях плохие результаты. Когда выяснилось, что в серийном производстве автомобиль будет снабжаться серийным двигателем высоким впускным коллектором, на капоте был установлен фальшивый воздухозаборник, в котором расположилась верхняя часть воздушного фильтра.

Первоначально планировалось использовать укороченный вариант штатной «фордовской» рамы от массовых моделей, но разработчики сумели доказать, что это ухудшит развесовку — передняя часть автомобиля получалась перегруженной, а задняя — напротив, излишне лёгкой. Поэтому была разработана новая рама с двигателем, вынесенным назад на 10 дюймов (~25 см), что позволило выгодно распределить массу автомобиля между осями.

Как и всегда, было предложено множество вариантов названия. На начальном этапе группа дизайнеров называла его между собой Sportsman или Sportliner. Впоследствии были предложены названия Saville, El Tigre, Denab, Coronado, Lightning Rod, Apache, Falcon, Eagle, Tropicale, Hawaiian, Thunderbolt и другие. Однако было принято имя, предложенное одним из дизайнеров, разрабатывавших интерьер, Гиберсоном: Thunderbird, «Громовая Птица» — в честь древнего индейского тотема.

9 сентября 1954 года началось производство, а уже 22 октября машина поступила в продажу как модель 1955 года.